超地域密着が生んだもの（前・ＮＫ）

2005.04.02　【超地域密着が生んだもの】

▼３月５日、夢舞台の幕が上がった。湯煙漂う温泉町のサッカークラブ・ザスパ草津がＪ２昇格初戦を迎えたのだ。全国の強豪がひしめく厳しい戦いが予想されるが、群馬県で初のプロスポーツチーム。温かく見守りたい

▼チーム名の「ザスパ」は、温泉＝ＴＨＥ・ＳＰＡに由来する。草津温泉の旅館や商店で選手達が働きながらＪリーグを目指すという、前例のない「超地域密着」のクラブ運営は注目を集めた。話題先行だと揶揄する人もいたが、それを払拭するように関東２部リーグからＪＦＬへ特例措置の飛び級昇格、そしてＪ２へ。クラブ創設４年目、史上最短のＪ昇格だった

▼昨年、ザスパの最高観客動員数は１万３７４３人。１試合の観客数が多くて５００人といわれるＪＦＬの中では桁違いの集客力だ。だが３年前は、観客よりチームスタッフの方が多いという状況だった

▼チーム発足当初、実は町の人々はサッカーアレルギーだったと最近になって耳にした。ワールドカップのキャンプ誘致に失敗し「サッカーはこりごり」という雰囲気があったという。だが草津の湯がじわりと万病に効くように、「超地域密着」が町民に染みわたり、やがて県下全域に広がった。徐々に根付いていった信頼と熱意は、チームをＪ２へ導いただけでなく行政も動かした

▼現在、群馬県立陸上競技場では、ピッチサイズや座席などの大規模改修工事が行われている。「群馬にＪ規格のスタジアムを」という署名運動や、県との意見交換会などの活動が結実したのだ。「超地域密着」の効力で、草津にホームスタジアムができる日も、実は夢ではないかもしれない。（前・ＮＫ）